Whisky
Galore! (Whisky en abundancia), la versión cinematográfica de 1949 (hay una versión
menos recomendable de 2016) de la novela homónima de Compton MacKenzie, es
una comedia británica basada en la historia de
un grupo de isleños escoceses que soportaron con paciencia el racionamiento
durante II Guerra Mundial hasta que se agotó su asignación de whisky, todo un
desastre para unos isleños aburridos acostumbrados a empinar el codo y para
quienes la bebida es una parte esencial de sus vidas.
Su suerte cambió por completo
cuando un barco, el SS Politician, encalló en su isla natal. El carguero
fue botado en 1921 con el nombre de SS London Merchant. Vendido en 1935,
fue rebautizado y su tripulación lo llamaba cariñosamente Polly. Luego,
durante la Segunda Guerra Mundial, participó en los convoyes del Atlántico que
transportaban mercancías entre Gran Bretaña y los Estados Unidos.
En la mañana del 5 de febrero de
1941 zarpó de Liverpool con destino a Nueva York, transportando miles de
botellas de güisqui escocés en un cargamento mixto que incluía importantes
cantidades de moneda jamaicana acuñada en Londres. El Politician encalló
en unas rocas semisumergidas a lo largo de la costa oriental de Eriskay junto a
Calvay, en las Hébridas escocesas. El casco se rompió y se enviaron mensajes de
socorro desde el barco.
Una vez que la tripulación llegó
a sana y salva a tierra, los habitantes de las Hébridas se pusieron rápidamente
manos a la obra para intentar "rescatar" el cargamento de miles de
botellas de whisky que se almacenan en las bodegas del carguero. Tuvieron
éxito: rescataron unas 24.000 botellas. [Hago
un inciso por si alguien no lo sabe: el whisky es un licor, de color ámbar producido
por la destilación del jugo obtenido por la fermentación alcohólica que algunos
hongos realizan a partir de granos de cereales como la cebada o el centeno que,
una vez destilados, se añeja en barriles de roble].
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| James Morrison, un isleño de Smerclate, con una de las botellas de güsqui del SS Politician, que se hundió frente a la costa de Eriskay en 1941 (Cortesía de The Scotsman Publications Ltd,) |
Liberar un producto ya elaborado
de un pecio es una cosa, pero ahora se está planeando un proyecto más ambicioso
de fermentación del güisqui basado en un naufragio más antiguo.
El 12 de noviembre de 1878, el James
R. Bentley navegaba por el lago Huron cuando se desató una fuerte tormenta.
Las grandes olas y los fuertes vientos tumbaron a la goleta de madera de tres
mástiles, que se hundió hasta el fondo del lago cerca de la punta norte de
Michigan. Un barco próximo rescató a la tripulación, pero el cargamento (36.000
fanegas de centeno) se perdió.
En 2014, después de pasar los
últimos 146 años sumergido en las frías aguas del lago Huron, parte de ese
centeno empezó una segunda vida. Un equipo de científicos, destiladores y
buceadores de Michigan comenzaron los trabajos encaminados a resucitar los
granos sumergidos con la esperanza de poder convertirlos algún día en güisqui a
partir de lo que se creía que era una variedad del cereal perdida hace mucho
tiempo.
A mediados de septiembre, un
equipo navegó a través del lago Huron, se sumergió hasta el pecio y llenó
varios tubos grandes con semillas de centeno del siglo XIX. El objetivo no era
utilizar el material liberado del barco, sino cultivarlo a partir de esas
semillas para luego cosechar el grano que producía y multiplicarlo en sucesivas
cosechas.
Una vez que los buzos volvieron a
superficie, se colocaron las semillas en hielo y las llevaron a un laboratorio
de la Universidad Estatal de Michigan. Muchas de las semillas eran negras,
blandas y malolientes, pero algunas parecían estar sanas. En el laboratorio, Eric Olson, un botánico especializado
en el cultivo y la genética del trigo, comenzó
a experimentar para ver si podía lograr que las semillas germinaran. Puso
algunas en almacenamiento en frío, sumergió otras en una solución de hormonas e
hizo otros ensayos.
Desgraciadamente, ninguna de las
semillas germinó, lo que frustró el proyecto original de producción de güisqui.
Sin embargo, Olson no se dejó intimidar. No abandonó su proyecto y puso en
marcha una idea alternativa: utilizar métodos de edición genética del siglo XXI
para extraer ADN del viejo grano procedente del naufragio del siglo XIX e
incorporarlo al genoma de una variedad moderna de centeno.
De esa manera, se espera producir
un güisqui a partir del grano modificado genéticamente. Si bien cualquier
bebida alcohólica producida con este método no será de la variedad original de
centeno que se hundió con el barco, será diferente a una bebida hecha con una
variedad moderna y puede tener características interesantes y alcanzar precios
desorbitantes en un mercado sediento de novedades.
Por lo demás, como nadie da
puntada sin hilo, Chad Munger, el fundador de Mammoth Distilling en Michigan, que
organizó el rescate y financia el proyecto, espera que su
iniciativa conduzca a un resurgimiento de la agricultura del centeno en
Michigan, que históricamente fue un importante estado productor del cereal.
También quiere ayudar a desarrollar una Ruta del Centeno de Michigan, una
iniciativa turística que conectaría granjas y destilerías de todo el estado,
similar a la Ruta del Bourbon de Kentucky.
Ese es el espíritu que impulsa la creación de una resucitada bebida espirituosa. Bueno, todavía no hay nada que beber, pero compartir la historia es una excusa para levantar una copa y desearle a todos los lectores del blog un Feliz Año Nuevo. ¡Slàinte mhath!
