En comparación
con las zonas continentales, en los ecosistemas insulares los insectos (los
principales polinizadores de las plantas con flores) están subrepresentados. Según
una nueva investigación, esa es la causa de que en las islas las plantas con
flores tiendan a ser más generalistas en sus necesidades de polinización.
Además, algunas especies de vertebrados que suelen ser insectívoras o
granívoras en los continentes, en las islas se ven obligadas a ampliar su dieta
y consumir otros recursos como néctar o polen.
Una de las
interacciones planta-animal más relevantes para el funcionamiento de un
ecosistema es la que existe entre las angiospermas (plantas con flores) y sus
polinizadores. Sin polinizadores, aproximadamente un tercio del cuarto
de millón de especies de angiospermas no podría reproducirse. Además, sin
estas plantas las poblaciones de polinizadores se verían mermadas debido a la
falta de recursos florales (polen, néctar y agua floral). La pérdida de
polinizadores también tendría efectos en cadena para otras especies.
En las islas, los
polinizadores especializados suelen estar infrarrepresentados, en particular
los insectos, y las plantas tienden a ser más generalistas en sus necesidades
de polinización en comparación con sus parientes continentales. Algunas
especies de vertebrados, por ejemplo, las aves y los lagartos, que suelen ser
insectívoros o granívoros en el continente, se ven obligados a consumir también
néctar y polen en las islas, donde la disponibilidad de recursos suele ser
limitada. Al alimentarse de recursos florales, estos vertebrados oportunistas
pueden actuar como polinizadores eficaces que aumentan el éxito reproductivo de
las plantas.
Ahora bien, no
todos los animales que visitan las flores son polinizadores, ni todos los
polinizadores proporcionan la misma eficacia de polinización a la planta. En unestudio de campo llevado a cabo en tres grupos de animales
(insectos, aves y lagartijas) residentes en la isla mayor del pequeño
archipiélago de Cabrera, los investigadores han evaluaron los dos componentes
que miden la eficacia de la polinización: el componente cuantitativo se valoró
mediante observaciones directas de las flores, es decir, el número de visitas y
el número de flores visitadas, mientras que el componente cualitativo (frutos y
semillas madurados; número y tamaño de semillas; tasa de germinación de
plántulas) fue analizado realizando experimentos de exclusión de polinizadores.
La planta elegida fue Lavatera arborea,
una especie de la familia Malvaceae que puede alcanzar hasta tres metros de
altura, está muy extendida en el reino floral Holártico desde el Mediterráneo
occidental al norte de Irlanda. Sus hábitats suelen ser cercanos al mar, como
costas rocosas, playas y acantilados donde anidan aves marinas, pero también se
puede encontrar en zonas alteradas como campos y bordes de carreteras.
A pesar de su
amplia distribución, se desconoce su sistema reproductivo y cuáles son sus
polinizadores. Observaciones previas sugerían que esta planta de flores
grandes, vistosas y de fácil acceso, podría ser polinizada por diferentes
vertebrados (específicamente, aves y lagartijas), así como por insectos y, por
lo tanto, sería un caso de estudio ideal para comparar la eficacia de cada
grupo en la polinización.
En total, entre
los polinizadores se registraron diecisiete especies de insectos diurnos y tres
nocturnos pertenecientes a cinco órdenes: himenópteros (hormigas, avispas,
abejas y abejorros), dípteros (moscas y sírfidos), thysanópteros, lepidópteros
(polillas) y dermápteros (tijeretas); tres paseriformes (Sylvia cantillans,
S. atricapilla y S. melanocephala) y la lagartija balear Podarcis
lilfordi. No se observó que ninguno de ellos dañara la flor o robara el
néctar.
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| Visitantes de flores de Lavatera arborea observados durante los censos. A) Sylvia cantillans; (B) Breves momentos de aleteo de Sylvia cantillans durante las visitas a las flores. (C) Currucas, Sylvia melanocephala (izquierda) y Sylvia cantillans (derecha) con polen (manchas blancas) de L. arborea. Flores de L. arborea visitadas por (D) Podarcis lilfordi; E) Ancistrocerus ebusianus; F) Crematogaster scutellaris; g) Episyrphus baleatus; H) Xylocopa violacea; (I) Mythimna cf. obsoleta; J) Forficula auricularia. |
Las aves visitaron
las flores con 2,5 veces más frecuencia que los insectos y no se encontraron
diferencias significativas en el número de visitas entre insectos y lagartijas ni
entre aves y lagartijas. Además, tanto las aves como las lagartijas visitaron
más flores que los insectos, mientras que no se encontraron diferencias en el
número de flores visitadas por aves y lagartijas. Sin embargo, cuando los tres
grupos visitaron las flores, la maduración de frutos y semillas fue mayor que
cuando se excluyó a cualquiera de ellos. Además. aunque la planta no necesita
polinizadores para producir semillas porque tiene flores hermafroditas y es
capaz de autofecundarse, su éxito reproductivo aumenta cuando se permite que
todos los polinizadores visiten las flores.
Estos hallazgos pueden ayudar a comprender mejor el papel
de los diferentes grupos de polinizadores en la reproducción de otras especies
de plantas, especialmente en islas donde la polinización compartida por vertebrados e invertebrados en la misma especie es habitual.
