Los árboles son una fuente esencial de alimentos, medicinas, madera, combustible, fibras y útiles. También tienen un significado ornamental cultural, espiritual y simbólico muy importante. Dentro de la Lista Roja de la UICN una de cada cinco especies de árboles está registrada como de uso humano específico y muchas ofrecen varios usos diferentes.
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| Los usos más frecuentes de las especies incluidas en la lista de la UICN. |
Árboles maderables
El uso más común de los árboles
registrados es el maderable (construcción o relacionados). De las especies incluidas en la Lista Roja, 3.716 están registradas como de
uso maderero; y entre estas hay 1.254 consideradas amenazadas. Muchas especies
arbóreas tienen características que son particularmente valoradas por su
dureza, resiliencia, color y aroma. Por eso, se
prefieren ciertas especies para un destino final determinado, ya sea para
materiales de construcción, revestimientos, muebles, instrumentos musicales, embarcaciones
y muchos otros más.
La madera es uno de los productos naturales más valiosos del mundo. Según la FAO, el valor total de las exportaciones mundiales de productos madereros en 2018 ascendió a 270.000 millones de dólares americanos. Teniendo en cuenta el empleo directo, indirecto e inducido, el sector forestal legalizado supuso ese año unos 45 millones de puestos de trabajo en todo el mundo y unos ingresos laborales de más de 580.000 millones de dólares americanos. El mercado internacional de maderas incluye más de 1.500 árboles, aunque el número que se destina en exclusiva a mercados locales sea probablemente mucho mayor.
Árboles medicinales
El segundo uso más común de los
árboles registrados es con fines medicinales. Los fármacos obtenidos de la
madera, la corteza, las raíces, las hojas, las flores, los frutos o las
semillas es fundamental para el bienestar de millones de personas. Se estima
que casi 6.000 especies (10%) de los árboles censados tienen usos medicinales o
aromáticos, ya sea en la medicina moderna convencional, en tratamientos bien
documentados de las medicinas tradicionales desarrolladas en países como China o
India o para atender las necesidades locales de atención médica de los pueblos
indígenas.
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| Flores del árbol Aquilaria malaccensis. Foto de Vinayaraj |
Algunas de estas especies tienen un valor inmenso en el comercio internacional. La extracción sostenible de medicamentos de los árboles debería proporcionar un valor económico para conservar los bosques en general y de los árboles medicinales en particular. Sin embargo, sin un buen manejo, la explotación excesiva, impulsada por la fuerte demanda del mercado, representa una amenaza importante para muchos árboles. Por ejemplo, los árboles de madera de agar (géneros Aquilaria y Gonystylus) producen una resina muy valiosa que se utiliza en perfumes, incienso y medicinas, cuya enorme demanda ha provocado que las poblaciones de ocho especies de Aquilaria y quince de Gonystylus disminuyan hasta un punto en el que están consideradas amenazadas en la Lista Roja de la UICN.
Árboles ornamentales
En parques y jardines de todo el
mundo se cultivan una amplia variedad de árboles ornamentales por su porte, flores, frutos u hojas. Magnolias, arces, robles y muchas coníferas se
encuentran entre los miles de árboles cultivados como ornamentales. La demanda
excesiva de algunas de estas especies y la recolección de especímenes en la
naturaleza ha llevado a muchas especies a su declive hasta situarlas en peligro de
extinción. Por citar algunos ejemplos, la demanda ha colocado al 23 % de los
arces, al 31 % de los robles y a la mitad de todas las magnolias en serio peligro
de extinción.
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| Camellia
azalea es un
arbolillo de hoja perenne endémico de la provincia china de Guangdong. Tiene
un elevado valor como ornamental que ha provocado una fuerte recolección
ilegal porque la demanda es alta mientras que la oferta es pequeña. Está
catalogado como en Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. Se están
desarrollando técnicas de propagación en viveros como el de la Universidad Nacional
de Taiwan en Nantou, donde está fotografiado este ejemplar. |
Árboles para leña
En los países en desarrollo, la leña en bruto y el carbón vegetal son productos forestales particularmente importantes tanto para uso doméstico como para comerciar. Se estima que unos 880 millones de personas dedican todo o parte de su jornada a recolectar leña o producir carbón vegetal y más de 40 millones se dedican exclusivamente a actividades comerciales de leña y carboneo para abastecer a pueblos y ciudades.
De las especies de árboles en la Lista Roja de la UICN, el 5% se utilizan como
combustible. El uso generalizado de leña ejerce una presión significativa sobre
las especies arbóreas. Por ejemplo, 244 especies de árboles están registradas
como combustible en Madagascar y casi la mitad de ellas (117) están consideradas amenazadas.
Los árboles como recurso alimenticio
Los árboles proporcionan directamente productos importantes para alimentos y bebidas cosechados en la naturaleza para uso local y el comercio. El Objetivo Forestal 2 del Plan Estratégico de las Naciones Unidas para los Bosques 2017-2030 exige que se aumente significativamente la contribución de los bosques y los árboles a la seguridad alimentaria.
De las especies de árboles registradas en la Lista Roja
de la UICN, el 5% se consideran árboles alimenticios. Las especies silvestres de
árboles también son también los ancestros de los principales cultivos, como el olivo,
el aguacate, los cítricos, el café y un largo etcétera. Además de alimentar a
los humanos, los árboles también son una fuente importante de forraje,
especialmente en las zonas áridas.
Importancia cultural y
simbólica
Se atribuye una gran variedad de
valores culturales y funciones simbólicos a las especies de árboles en todo el
mundo. Ciertos árboles tienen un estatus sagrado, se usan en rituales,
proporcionan ingredientes para la cocina tradicional o tienen una importancia
simbólica para la identidad cultural de etnias, pueblos y países. La
contribución de los bosques y su biodiversidad a la identidad y la sensación de
bienestar de las personas es importante a nivel mundial. Ciertas especies de
árboles han sido veneradas y consideradas sagrados a lo largo de la historia.
La pérdida de árboles de valor cultural merma algunos aspectos importantes en
la cultura de diferentes comunidades.
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| Adamsonia grandidieri, Foto de Bernard Gagnon |
Por ejemplo, en Madagascar, el majestuoso baobab de Grandidier (Adansonia grandidieri) juega un papel importante, como símbolo identitario y totémico punto de reunión para las ceremonias y actividades comunales, por lo general asociadas historias y leyendas locales. El baobab de Grandidier está considerado En peligro de extinción, porque está amenazado por los incendios, la agricultura a matarrasa, el pastoreo excesivo y la sobreexplotación de sus productos como la corteza y los frutos muy valiosos localmente.