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| Interior de un bosque de Sequoia sempervirens. Humboldt County, California. Foto de Luis Monje |
Los árboles son de vital importancia ecológica, cultural y económica. Definen
la distribución, composición y estructura de los bosques y, por lo tanto,
proporcionan un hábitat para la mitad de las especies de plantas y animales
terrestres conocidas en el mundo. Los árboles también son componentes muy
importantes de la biodiversidad y el almacenamiento de carbono en muchos otros
ecosistemas, como bosques, pastizales y entornos artificiales y urbanos. La
crisis de la biodiversidad y el desafío del cambio climático global no pueden gestionarse
sin un conocimiento profundo de las especies arbóreas.
Hasta ahora ha habido lagunas más que notables en el conocimiento de la
diversidad, distribución y estado de conservación de los árboles a escala
mundial. Gracias al informe State
of the World`s Trees, elaborado
durante cinco años por la Botanic Gardens Conservation International en el que
han participado más de 500 expertos, se ha recopilado una valiosa información sobre
el riesgo de extinción de las 58.497 especies de árboles descritas en todo el
mundo.
¿Cuántas especies de árboles hay?
En marzo de 2021 había censadas 58
497 especies arbóreas en todo el mundo, pero los botánicos continúan
catalogando zonas no muestreadas e incorporando nuevas especies. La diversidad arbórea
actual refleja una larga historia de evolución y una reacomodación de especies que
han ido adaptándose a diferentes condiciones ecológicas en todo el mundo y por
eso su distribución geográfica es desigual.
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| Número de especies arbóreas por región biogeográfica. Fuente: modificada de State of the World`s Trees |
Excepto en las regiones polares extremas y en las altitudes más altas,
los árboles se encuentran en los ecosistemas de todas partes del mundo. El
mayor número de especies se encuentra en Centroamérica y Suramérica, seguidas
de otras regiones tropicales del sudeste asiático y africanas.
La diversidad de árboles tropicales contrasta marcadamente con la de la
mayoría de las regiones templadas. Los reinos biogeográficos son amplias
divisiones de la superficie terrestre de la Tierra, basadas en los patrones de
distribución de todas las especies terrestres. La riqueza de especies arbóreas
por ámbito biogeográfico se muestra en la Figura 1.
El mayor número de especies se encuentra en el Neotrópico (América
Central y del Sur) con 23 631 especies, seguido de las otras regiones
tropicales: Indo-Malaya (Asia tropical: 13 739 especies) y el Afrotropical
(África al sur del Sahara, incluyendo Madagascar), donde están censadas 9,237
especies. El Neártico (Norteamérica) y Oceanía son las dos regiones con el
menor número de especies.
Estado de conservación
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| Especies arbóreas amenazadas por países. Fuente: modificada de State of the World`s Trees |
El 30% de las especies arbóreas están en peligro de extinción y al menos 142 de ellas se consideran extintas en la naturaleza. Las principales amenazas para las especies arbóreas son la tala de bosques y otras formas de pérdida de hábitat, la explotación directa de la madera y de otros productos forestales y la propagación de plagas y enfermedades invasivas. El cambio climático también está teniendo un impacto claramente apreciable.
La mayor proporción de especies amenazadas se encuentra en África
tropical, incluyendo Madagascar, que es uno de los países con el mayor número
de árboles amenazados. Las zonas templadas de Europa, Asia y Norteamérica, que
tienen una diversidad de árboles relativamente baja, también tienen la
proporción más baja de especies en peligro de extinción.
En la Lista Roja de la UICN hay incluidas 53 706 especies arbóreas asignadas a una de estas seis categorías: Extinta, Amenazada, Posiblemente Amenazada,
No Amenazada, Datos Insuficientes y No Evaluada. Combinando todos los
resultados, 17 510 (29,9%) especies de árboles se consideran amenazadas. Este
porcentaje asume que todas las especies actualmente registradas como “Datos
Insuficientes” no están amenazadas. De hecho, muchas especies de esta categoría
solo se conocen de territorios pequeños relativamente inexplorados y pueden
estar próximas a la extinción.
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| Estado de conservación de los 53 706 árboles incluidos en la Lista Roja de la UICN |
Si suponemos que todas las especies con datos insuficientes están
amenazadas, el porcentaje de especies de árboles en peligro de extinción
aumenta al 51,3%, y si suponemos que esas mismas especies tienen la misma
probabilidad de estar amenazadas que todas las demás, podemos estimar que el
38,1% de las especies arbóreas están clasificadas como amenazadas. Además, hay
142 especies de árboles registradas como “Extintas” (es decir, extinguidas en
estado silvestre). En el otro extremo del espectro, el 41,5 % de las especies
no se consideran en peligro de extinción.
El número de especies de árboles amenazadas no está distribuido
uniformemente en todo el mundo. A nivel de regiones biogeográficas, la mayor
proporción de especies amenazadas se encuentra en la región Afrotropical
(África tropical incluyendo Madagascar). La categoría “No Amenazada” es más elevada
en las zonas templadas del norte (Paleártico y Neártico), y las cifras de árboles
no evaluados o de los que no se dispone de suficientes datos son más altas en la
región Indomalaya (Asia tropical) y en Oceanía, con más de un tercio de las
especies dentro de una de esas categorías.
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| Estado de conservación de las especies arbóreas del mundo por región biogeográfica. |
La distribución por países de especies amenazadas es proporcional a su respectiva diversidad de especies de árboles. Los países megadiversos más grandes (Brasil, China, Colombia, Indonesia, etc.) tienen una gran cantidad de especies arbóreas y una gran cantidad de ellas amenazadas. Madagascar, también se destaca como uno de los países con mayor nivel de árboles amenazados.
Sin embargo, si se observan los datos como porcentajes de especies
amenazadas (y no de la diversidad total de árboles), el patrón se altera. Si, como
media, los países tienen un 11% de especies amenazadas, algunos tienen niveles
de amenaza mucho más altos: Santa Elena (69 %, n=11), Madagascar (59 %, n=1842)
y Mauricio (57 %, n=154) son los tres países con más especies arbóreas amenazadas
y de los 15 países con el mayor porcentaje de especies arbóreas amenazadas, únicamente
Chile no es un estado insular. En el otro extremo, 27 países no tienen
registradas especies amenazadas.
Con respecto a los ecosistemas forestales, en los últimos años ha
habido una serie de grandes acontecimientos de perturbación a gran escala, como
los incendios sin precedentes en California, el sur de Australia, Indonesia y
el Amazonas. Al mismo tiempo, grandes áreas forestales están experimentando procesos
de mortalidad masiva debido a otros factores, como la sequía y el estrés por
calor y la mayor incidencia de plagas y enfermedades.
La Lista Roja de Ecosistemas de la UICN
se centra en la evaluación del estado de los ecosistemas. Hasta la fecha, se
han publicado alrededor de 60 evaluaciones, extraídas de más de 20 países o
regiones. Varios ecosistemas forestales han sido evaluados como "en peligro
crítico", como el bosque nuboso de la isla Lord Howe de Australia o los
bosques Gonakier de Senegal y Mauritania, unos ejemplos que nos enseñan cómo
comunidades enteras de árboles y sus especies asociadas pueden verse amenazadas
al unísono.
