Antes de inundar al mundo con refrescos de soda o con pantalones vaqueros, Estados Unidos convenció al mundo de limpiarse lo que se imaginan con un nuevo producto: el primer papel higiénico disponible comercialmente llegó a los comercios estadounidenses en 1857.
Uno de los fenómenos más curiosos que tuvieron lugar en 2020 con el inicio de la pandemia fue la afición casi compulsiva que mostraron millones de consumidores de todo el mundo por acaparar papel higiénico. Históricamente puede considerarse como uno de los ejemplos más recientes de histeria colectiva, el equivalente posmoderno de los episodios de danzamanía de la Europa medieval o de la tulipomanía de 1637, la primera burbuja financiera provocada por la compra de bulbos de tulipán.
Desde el principio de los
tiempos, la gente ha encontrado formas ingeniosas de limpiarse después hacer
sus necesidades o, como decían los clásicos, de obrar del cuerpo. La solución
más común era agarrar lo que se tenía más a mano: cocos, conchas, nieve, musgo,
paja, hojas, hierbajos, mazorcas de maíz, lana de oveja y más tarde, gracias a
Johannes Gutenberg, periódicos, revistas y páginas de libros.
Hace algunos años los
arqueólogos descubrieron varillas higiénicas de 2000 años de antigüedad en las letrinas de
Xuanquanzhi, una antigua base militar china de la dinastía Han que controlaba
la Ruta de la Seda. Los instrumentos, cortados con bambú y otras maderas,
parecían espátulas cuyos extremos estaban envueltos en tela y contenían restos
de heces.
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| Réplica de un xilospongio romano. Dominio público. |
Los antiguos griegos
usaban arcilla y piedra. Los romanos usaban esponjas colocadas en el extremo de
unos enseres domésticos o comunales llamados tersorios o xiloespongios que podían usarse una sola vez o limpiadas en un balde de vinagre o agua
salada para reutilizarlas, aunque no está claro si eran utilizadas más como las
modernas escobillas de inodoro que como instrumento higiénico íntimo.
El ejemplo más famoso de
esos enseres higiénicos romanos antiguo proviene del siglo I d. C., cuando en
sus Epístolas Séneca contó la historia del gladiador germano que, después de años de maltrato, entró en las
letrinas, el único lugar al que le estaba permitido acudir sin la presencia de
un guardia y se suicidó metiéndose por la garganta el palo del tersorio
comunal.
El papel se inventó en China en el siglo II a. C. y el primer uso documentado de papel higiénico
se remonta al siglo VI en la China medieval. En ese momento era un producto
exclusivo destinado a las clases altas. Hoy en día, cada año los chinos usan casi siete mil millones de kilómetros de rollos de papel higiénico, más
que cualquier otro país.
¿De dónde surgió la idea
de un producto comercial diseñado únicamente para limpiarse el trasero? La
historia comenzó hace unos 150 años en Estados Unidos. En menos de un siglo, el
ingenio publicitario del Tío Sam convirtió algo desechable en algo
indispensable.
Cómo comenzó el papel
higiénico
Los primeros productos diseñados específicamente como precursores del papel higiénico fueron láminas de cáñamo de manila con infusión de aloe que se dispensaban en cajitas metálicas o de cartón inventadas en 1857 por Joseph Gayetty, un empresario neoyorquino que anunciaba que sus gasas prevenían las hemorroides. Pero el éxito del Gayetty's Medicated Paper fue limitado. Los estadounidenses pronto se acostumbraron a limpiarse con el catálogo de Sears Roebuck y no veían la necesidad de gastar dólares en algo que llegaba gratis por correo.
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| Réplicas de los paquetes del Gayetty`s Medicated Paper utilizados en la Guerra de Secesión. Foto cortesía de Sutler. |
Gayetty no logró comercializar con éxito su papel higiénico. El invento era interesante, pero los consumidores tenían que comprar el producto en paquetes de 500 hojas, lo que costaba medio dólar, el equivalente a unos quince dólares actuales.
El papel higiénico dio su
siguiente paso al frente (o, mejor dicho, hacia atrás) el 25 de julio de 1871, cuando
la Oficina de Patentes concedió a Seth Wheeler una patente basada en la idea de poner papel higiénico en rollos
perforados. En 1890, los hermanos Clarence y E. Irvin Scott (sí, los de la marca del famoso perrito) popularizaron
el concepto: pusieron papel higiénico en un rollo y comenzaron a empaquetar
individualmente los rollos para venderlos en droguerías y farmacias. Se
embarcaron en un viaje por los retretes que los haría famosos y archimillonarios.
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| La patente de papel perforado de Seth Wheeler fue un desarrollo necesario para el éxito final del papel higiénico comercial. Imagen original de la Oficina de Patentes de Estados Unidos. |
La marca de los Scott un
gran éxito porque levantaron un negocio que se sostenía vendiendo papel
higiénico a hoteles, droguerías y farmacias. Pero conseguir que el público
comprara masivamente el producto fue una dura batalla, motivada en gran parte
porque, como ocurrió con la invención de la compresa, los pacatos estadounidenses se avergonzaban de sus
funciones corporales.
«Nadie
se atrevía a pedirlo por su nombre. Era tan tabú que ni siquiera podías hablar
sobre el producto», escribe
Dave Praeger en La cultura de la caca: cómo se moldeó América
gracias a su producto nacional más bruto. De hecho, durante sus primeros años como fabricantes, los hermanos no
comercializaron su papel higiénico como Scott Tissue porque no querían
ensuciar el apellido familiar con un producto tan “lascivo”.
Vendían el papel
higiénico a comerciantes privados que luego lo distribuían empaquetado bajo dos
mil marcas diferentes. Los Scott continuaron con esta práctica hasta 1903 cuando,
bajo la dirección de Arthur Hoyt Scott, hijo de Irvin Scott, la Scott Paper
Company comenzó a producir papel higiénico bajo la marca Scott Tissue. Con
el paso del tiempo, los papeles higiénicos se convirtieron lentamente en un
elemento básico de los hogares de Estados Unidos desde donde comenzó a
extenderse internacionalmente. En 1925 la Scott Paper Company era líder mundial
de ventas de papel higiénico.
Aunque el éxito del Scott
Tissue lo convirtió en un nombre familiar, publicitarlo fue al principio un
gran desafío para la empresa. De hecho, la aceptación pública generalizada del
producto no se produjo oficialmente hasta que la sanidad y una nueva tecnología
doméstica hicieron de su uso una necesidad.
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| Rollo vintage de Scott Tissue. Foto cortesía de Corporación Kimberly-Clark. |
Arthur Scott se dio
cuenta de que la empresa necesitaba publicidad de alto nivel, pero como las
tiendas se negaban a mostrarla y la gente se negaba a hablar de ella, crearla no
era un asunto fácil. Su oportunidad surgió cuando un producto que ya era muy
popular se presentó como un artículo que promovía la higiene y la salud, lo que
lo hizo más aceptable a los ojos del público.
A finales del siglo XIX,
cada vez se construían más casas con retretes con descarga de agua conectados a
sistemas de fontanería domésticos. Como la gente necesitaba un producto que
pudiera eliminarse con el mínimo daño a las tuberías, las mazorcas de maíz, los
retazos de tela, las conchas o las piedras, ya no servían. En poco tiempo, los
anuncios de papel higiénico presumían de que el producto era recomendado tanto
por médicos como por fontaneros.
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| Un anuncio de Scott Tissue de 1945 enfatiza la salud de los niños. Joy Northrup / Flickr.com |
Hasta bien entrado el
siglo XX, el papel higiénico todavía se comercializaba como un artículo sanitario.
Pero en 1928, la Hoberg Paper Company intentó un camino diferente. La empresa
introdujo una marca llamada Charmin e imprimió el
producto con un logotipo que representaba a una mujer hermosa. La genialidad de
la campaña fue que, al mostrar suavidad y feminidad, evitaban mencionar el
propósito real del papel higiénico. Charmin tuvo un enorme éxito y la
táctica ayudó a la marca a sobrevivir a la Gran Depresión. Décadas más tarde,
las señoritas fueron reemplazadas por bebés, perritos y oseznos, unos vehículos
publicitarios que todavía tienen plena vigencia: la suavidad al poder.
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| Anuncio original del papel higiénico Charmin. Colección de la Hoberg Paper Company. |
En la década de 1970 ni Estados
Unidos ni el resto del mundo desarrollado podían concebir la vida sin papel
higiénico. El comienzo de la manía por acumular rollos arrancó en diciembre de
1973, cuando, durante su habitual monólogo de inicio, Johnny Carson, el popularísimo
presentador de Tonight Show, el programa televisivo más visto en Estados
Unidos, bromeó sobre la escasez de papel higiénico. Pero los televidentes no se
lo tomaron a broma.
Como había ocurrido años
antes con la emisión radiofónica de La Guerra de los Mundos con la que
Orson Welles logró aterrorizar al país la víspera de Halloween de 1938, después
de escuchar a Carson los televidentes americanos corrieron a los supermercados para
comprar la mayor cantidad de rollos que pudieron.
En España, el papel
higiénico entró en los años 50 del siglo pasado a lomos de un elefante. Este
era el nombre por el que se conocía popularmente la única marca que había
entonces de papel de baño. El papel, en realidad, ni siquiera se llamaba
Elefante. El nombre se impuso entre los consumidores porque en el envoltorio,
que era de celofán de color amarillo, aparecía dibujado en rojo el paquidermo.
No había ninguna marca,
solamente aparecía la leyenda un “producto patentado” y el número de usos: 400.
¿Quién habría testado esa cifra? ¿Cuál sería la capacidad de carga de sus
intestinos y cuál el tamaño de su trasero? Nunca lo sabremos. Una vez rasgado
el envoltorio, aparecía un papel de color tostado y de un tacto basto, aunque
una de las dos caras era satinada y algo más suave, una cualidad que, para quienes
lo recordamos, tampoco era para tirar cohetes porque la cara basta más que
limpiar raspaba, y si se usaba la cara satinada se producía un resbalón que podía
extender el achocolatado producto hasta la espalda. Sí, la experiencia de
limpiarse con el papel higiénico El Elefante es de las que no se olvidan
y es uno de esos enseres que agradecemos enormemente que hayan evolucionado.
¿Acaso alguien lo echa de menos?
Habida cuenta de la
afición de los españoles por el suave papel blanco multicapa, parece que no se
le echa en falta. Hoy, el español medio consume 81 rollos de papel multicapa al año, 6.800 rollos a lo largo de su vida, los cuales,
puestos en fila, se extenderían unos 622 km, o lo que es lo mismo, 346.000 al
año si se considera el consumo total del país.
Según WorldAtlas, un solo pino de tamaño medio puede producir alrededor de 1.500 rollos de
papel higiénico, por lo que si usamos esa estimación concluiremos que se
necesitan más de dos millones y medio de pinos para producir la cantidad de
rollos necesarios para satisfacer nuestros niveles de consumo anual, y anal,
dicho sea de paso.
La pregunta es, si el
papel higiénico escaseara, ¿podríamos vivir sin él? La verdad es que vivimos
sin él durante mucho tiempo, al menos hasta bien entrados los 70 porque hasta
entonces los urbanitas españoles preferían lo que hoy siguen prefiriendo los cubanos: octavillas hechas con papel de periódico, que a
su porosidad absorbente añadían la ventaja del poder antiséptico de la
tinta impresa.
Incluso ahora, mucha
gente no necesita el papel higiénico, que para algo inventaron los franceses el bidé, que no en vano consumen la mitad de rollos per
cápita que los españoles (a pesar de que los bidés son un artefacto sanitario
estándar en todos los baños celtibéricos.
En Japón, el Washlet, un inodoro que viene equipado con un bidé y un
soplador de aire es cada vez más popular y ya lo produce Roca, el fabricante
español. Nada nuevo: en todo el mundo el agua sigue siendo uno de los métodos
más comunes de autolimpieza. Muchos lugares en la India, Oriente Medio y Asia,
por ejemplo, aún dependen de un balde y un grifo.
¿Nos desprenderemos
alguna vez los españoles del amado papel higiénico para adoptar más medidas
para ahorrar dinero? ¿O seguiremos tirando nuestros euros? En cualquier caso, no
hay ninguna razón por la que deba almacenar papel higiénico; no se preocupe, no
está al borde de la extinción, así que un apocalipsis de papel higiénico es muy
poco probable. ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.