Esta especie (Nuphar
polysepalum), que los americanos conocen como “lily pad” se encuentra en los
lagunazos y aguas estancadas de las tierras bajas del Parque Nacional Yellowstone.
Es quizás la especie acuática más visible: sus grandes hojas tan turgentes,
verdes y lustrosas que parecen de goma y sus grandes flores de color amarillo
brillante que flotan en la superficie de las aguas remansadas en pozas y
humedales alegran la vista a los visitantes del parque.
Las partes menos visibles
de esta planta son quizás todavía más notables. Emerge desde las capas
profundas de materia orgánica que recubren el fondo de los estanques gracias a
unos densos racimos de tallos que, a modo de enredaderas, se elevan desde el fondo
en una frondosidad que recuerda la de una selva tropical.
Los tallos pueden tener cinco
centímetros de diámetro y dos metros de largo, y están especializados para
ayudar a la planta a prosperar en el hábitat acuático. Nuphar y otros
grupos de plantas acuáticas flotantes han desarrollado un tejido especializado,
el aerénquima, que, en comparación con los tejidos de las plantas terrestres,
tiene hasta ocho veces la cantidad de espacios porosos (vacuolas) dentro de
cada célula. Esas grandes células abiertas, en forma de globo, permiten que
grandes cantidades de oxígeno y otros gases se difundan a los tejidos subacuáticos
para apoyar la respiración celular y otras funciones metabólicas que tienen
lugar en las células vegetales sumergidas.
Otra adaptación
metabólica interesante de Nuphar es la respiración anaeróbica, es decir,
sin oxígeno. Este proceso permite que la planta respire sin usar oxígeno, una
adaptación muy útil en el ambiente pobre en oxígeno del agua estancada de estanques
y lagos. La respiración anaeróbica es un proceso químico complejo que produce etanol
(el mismo alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas) dentro de las
células de las plantas. El etanol es una sustancia venenosa para la planta y
debe excretarse rápidamente para evitar daños a los tejidos.
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| Nenúfar o lirio de agua europeo, Nuphar luteum |
Una forma de eliminarlo es
mediante la evaporación en la superficie del agua del alcohol producido, que es
conducido a través de las células del aerénquima. Un nombre común que se le da
a otro lirio de estanque amarillo europeo (Nuphar luteum) es
"botella de brandy" debido al fuerte olor a alcohol que proviene de
sus flores (situadas al final de largos tallos en forma de tubo llenos de ligero
tejido parenquimático). Esta planta posee tubérculos grandes de los que brotan
nuevos grupos de hojas en la primavera cuando los estanques y lagos se
descongelan después del largo invierno. Esos tubérculos son órganos de
almacenamiento para los azúcares que la planta produce cada verano; se pueden
comer después de asarlos o hervirlos y son muy sabrosos.
Nuphar polysepalum se encuentra desde Alaska, en la mitad occidental
de Canadá y en los 48 Estados Unidos hasta el sur de Arizona y Baja California.
Eso significa que esta especie abarca un amplio espectro de hábitats acuáticos que
van desde estanques que permanecen congelados durante más de la mitad del año y
tienen temperaturas medias de temporada cercanas a los 10 grados centígrados,
hasta otros que nunca se congelan y alcanzan temperaturas extremadamente
cálidas durante gran parte del año.
¡Toda una hazaña ecológica
que pocas plantas han conseguido lograr! ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca