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| Piña femenina de Wollemia nobilis. Foto. |
Los bomberos australianos han salvado de los incendios forestales que
han devastado Nueva Gales del Sur al único paraje natural conocido de pinos
Wollemi, los llamados "árboles de los dinosaurios" que según los
registros fósiles existieron hace 200 millones de años.
El pino Wollemi (Wollemia nobilis),
que pertenece a una familia de coníferas, las Araucariáceas, que existe desde
hace 200 millones de años, es un verdadero fósil viviente y una de las especies
de árboles más antiguas y raras del mundo. Se conocía de los registros fósiles
y se suponía extinto hasta que fue descubierto en 1994 por un agente forestal que
patrullaba por el Parque Nacional Wollemi, relativamente cercano a Sidney, la
ciudad más grande de Australia.
El pino Wollemi es una conífera majestuosa que puede alcanzar hasta cuarenta
metros de altura sostenido por un tronco con un diámetro de más de un metro.
Tiene un raro follaje pendular con hojas jóvenes de extremos de color verde
manzana claro en primavera y principios de verano, que contrastan con el color
verde oscuro de las hojas más viejas.
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| El follaje de W. nobilis recuerda al de algunas palmeras. Foto. |
Fósiles parecidos al pino Wollemi y posiblemente relacionados con él se
encuentran dispersos en Australia, Nueva Zelanda y la Antártida, pero Wollemia nobilis es el único miembro vivo
del género. Sus parientes vivos más cercanos son el pino de la isla Norfolk (Araucaria heterophylla), el australiano pino
Bunya (Araucaria bidwillii), el pino aro
australiano (Araucaria cunninghamii),
el pino mono de la Tierra de Fuego (Araucaria
araucana) y el neozelandés pino Kauri (Agathis
australis).
El pino lleva el nombre del Parque Nacional Wollemi, un bosque de las
Blue Mountains a solo 200 kilómetros al oeste de Sydney, declaradas Patrimonio
de la Humanidad, donde fueron descubiertos por primera vez. Wollemi es una
palabra aborigen que significa "mira a tu alrededor, mantén los ojos
abiertos y ten cuidado". El nombre científico Wollemia nobilis alude a las majestuosas cualidades del pino (nobilis), al tiempo que honra a David
Noble, el agente forestal que descubrió los primeros árboles en 1994.
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| Conos masculinos. Foto |
Noble descubrió un pequeño bosque de arbolillos jóvenes y árboles
maduros en el Parque Nacional. Desde entonces, se han descubierto otros dos
pequeños bosques. En esas tres localidades hay solamente unos cientos de
árboles. Es muy difícil contarlos ya que la mayoría de los árboles tienen múltiples
tallos y pueden estar conectados por un sistema de raíces. Pruebas genéticas
han revelado que todos los individuos son genéticamente idénticos, sugiriendo
que la especie ha pasado por un cuello
de botella genético durante el cual la población llegó a ser tan reducida
(posiblemente uno o dos individuos) que toda la variabilidad genética se
perdió.
Los bosquetes de pinos Wollemi crecen sobre areniscas en los ambientes umbríos
de un profundo desfiladero de bosque reliquial rodeado de montañas escarpadas y
bosques vírgenes. La situación exacta de los pinos es un secreto muy bien guardado
debido a la naturaleza frágil de un hábitat virgen y salvaje, que actualmente
se ha visto amenazado por el ataque de un hongo patógeno, Phytophthora cinnamomi, al que los técnicos suponen introducido por recientes visitas humanas.
Como puede verse en este vídeo, los recientes incendios
forestales han dejado al descubierto el bosque en galería que ocupan los pinos
wollemi, que han quedado rodeados de bosques calcinados por el fuego. El bosque
de wollemis se ha salvado gracias a una actuación
especial elaborada por los bomberos forestales australianos. ©
Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.