La evidencia más antigua de vida en la Tierra descubierta en Sudáfrica

Representación artística de la Tierra durante el Arqueano. Fuente.

Descubierta una capa microbiana fósil que tiene 3.220 millones de años, la evidencia más antigua de vida en la Tierra.

Hace unos 3.220 millones de años, capas viscosas de microbios recubrían los guijarros en lo que era quizás el lecho de un río. Según un estudio que acaba de publicarse, esos antiguos recubrimientos microbianos, preservados durante eones y descubiertos recientemente en Sudáfrica, pueden ser la evidencia fósil más antigua de la vida en la Tierra. Esta nueva prueba de vida terrestre es aproximadamente quinientos millones de años más antigua que el registro previo de restos fosilizados de microbios encontrados hace décadas en Sudáfrica y Australia, según puede leerse en el estudio publicado el pasado 23 de julio en la revista Nature Geoscience.

Aunque algunas evidencias geológicas que demuestran actividades microbianas han sugerido que la vida existió en los océanos hace 3.800 millones de años, las pruebas de los primeros organismos han sido más raras, posiblemente porque la mayor parte del planeta podría haber estado bajo el agua hasta hace 3.000 millones de años.

Un estudio publicado en agosto de 2016 en Nature anunció que los primeros indicios de vida en los 4.500 millones de historia de la Tierra se encontraban en el interior de una roca de 3.700 millones de años de Groenlandia . Un trabajo previo, de 1996, también afirmó haber encontrado signos de vida en rocas de 3.800 millones de años de la isla de Akilia, en Groenlandia, aunque esos hallazgos siguen siendo objeto de acalorados debates. Un artículo publicado en 2017 puso el listón algo más atrás, cuando encontró pruebas de actividades microbianas en fuentes hidrotermales submarinas, a las que se dató hace 3.770 millones de años (Foto 1).

Foto 1. En 2017, se encontraron evidencias de formas de vida antiguas en rocas de Canadá. Dentro de estos fósiles había pequeños tubos de un mineral llamado hematita, una forma de hierro. Los investigadores creen que estos tubos son reliquias de una antigua forma de vida microbiana que vivía cerca de fuentes hidrotermales. Foto: Matthew Dodd.

La idea de que hubo vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años ha existido durante décadas, pero el problema siempre ha sido la falta de pruebas contundentes, algo que parece haberse solucionado con las evidencias publicado en el citado artículo del último número de Nature Geoscience. Los investigadores, dirigidos por Martin Homann, un sedimentólogo del Instituto Europeo de Estudios Marinos, descubrieron los microbios fosilizados en un acantilado rocoso en las montañas Barberton Makhonjwa en el este de Sudáfrica, que alberga algunas de las características geológicas más antiguas del mundo. Los fósiles son parte de unas muestras de roca llamado Moodies Group, que representa una de las costas más antiguas del mundo (Foto 2).

Los microbios están extremadamente bien conservados cubriendo guijarros, una señal de que los organismos vivían en un antiguo lecho de río, un ambiente terrestre, en lugar de en una playa de arena. Las características onduladas de las capas microbianas sugieren que el agua fluyó en una sola dirección en esta área, una prueba más de que los microbios vivían a lo largo de un río o, quizás, de un abanico aluvial.

Foto 2. Fotografías de campo de areniscas y conglomerados fluviales del Moodies Group, que albergan capas microbianas de hace 3.200 millones de años. a,  Vista de conjunto mostrando las capas microbianas (mm) interpuestas en conglomerados (cgl). b, capas microbianas asociadas a conglomerados fluviales compuestos de piedars y guijarros. c, d,  capas microbianas cubriendo y sobreponiéndose entre areniscas y la parte de alta de los conglomerados (vista aumentada de la zona enmarcada en a). e, estructura de un escape de fluido con un canal central bien definido (flecha) que interrumpe verticalmente la densa capa laminada de la arenisca (detalle de la zona enmarcada en a). Fuente: Nature Geoscience, 2018.

A diferencia de otras pruebas de la vida terrestre, como las estructuras fosilizadas construidas por bacterias, los fósiles recién descubiertos son microbios y no estructuras elaboradas por estos. Los fósiles en capas se formaron cuando una capa de sedimento cubrió una lámina de microbios, y más tarde otra capa de microbios creció en la parte superior. Con el tiempo, las capas de microbios y de sedimentos apilados uno sobre el otro como en un “milhojas” primigenio se preservaron. Debido a que estos son microbios directamente preservados, los fósiles incluso contienen materia orgánica, como átomos de carbono y nitrógeno que alguna vez fueron parte de los organismos.

Un análisis del tipo de átomos de nitrógeno presente en esos fósiles sugiere que los antiguos microbios prosperaron consumiendo nitrato, es decir, a un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de oxígeno. Cuando vivieron estos microbios, durante el eón Arqueano (que transcurrió entre hace 4.000 millones y 2.500 millones de años), la atmósfera de la Tierra no era tan rica en oxígeno como lo está ahora. Pero un metabolismo basado en nitrato es el tipo de metabolismo más eficiente desde el punto de vista energético después de uno basado en oxígeno, que es lo que usamos los seres humanos, por ejemplo. © Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.

Fracking US: sigue el negocio de Abundio

La industria del fracking pierde dinero a espuertas y la tasa de declive de los principales campos de fracking marca un nuevo récord de medio millón de barriles por día

Mientras que la penúltima semana de julio los Estados Unidos alcanzaron un nuevo récord de producción de petróleo de 11 millones de barriles diarios, los cinco principales campos petrolíferos de lutitas también sufrieron la mayor tasa de declive mensual. Estas son malas noticias para la industria del fracking estadounidense, porque los operadores se ven obligados a perforar cada vez más para producir más y más petróleo cada mes y evitar que la producción de petróleo caiga. Y es que, como he apuntado en dos de mis libros (El fracking, ¡Vaya timo y Fracking, el espectro que sobrevuela Europa) y en varios artículos (1, 2, 3, 4, 5, 6), los operadores de campo deben mantener la ficción de una producción sostenida para que los inversores sigan inyectando dinero.

Según el último informe de productividad de perforación de la Agencia de Información Energética del Gobierno estadounidense (EIA), los cinco principales campos petroleros de fracking de Estados Unidos registrarán una tasa de declive mensual superior a medio millón de barriles por día en agosto. Por lo tanto, las compañías tendrán que producir al menos 500.000 barriles de petróleo nuevo el próximo mes solo para mantener la producción plana.

En la figura 1 se presentan las gráficas de los campos de petróleo de lutitas contenidas en el informe de productividad de las perforaciones de la EIA el pasado mes de julio.

Figura 1. Tasas de declive de los cinco campos de lutitas más grandes de Estados Unidos. La tasa de declive prevista en agosto de este año es de 503.000 barriles diarios. Fuente: EIA Drilling Productivity Report, July 2018.

En esa figura, las cifras que se muestran encima de las flechas que apuntan hacia arriba señalan la nueva producción pronosticada agregada el próximo mes, mientras que las cifras encima de las flechas dirigidas hacia abajo indican la tasa de declive agregada mensual. Por ejemplo, la tabla en la parte inferior derecha de la segunda fila es para los pozos del campo Permian. La EIA pronostica que el Permian agregará 296.000 barriles diarios (bpd) de nueva producción de petróleo de lutitas en agosto, mientras que los pozos actualmente productivos en el campo producirán 223.000 bpd menos.

Si sumamos estos cinco campos de petróleo de lutitas bituminosas, la tasa de disminución mensual para agosto será de 503.000 bpd. Por lo tanto, las compañías petroleras de lutitas bituminosas deberán producir al menos 503.000 bpd de petróleo nuevos el próximo mes solo para evitar que la producción caiga. Y, debemos recordar, esta tasa de disminución seguirá aumentando a medida que aumente la producción de petróleo.

Figura 2. Tasa de declive acumulada de los cinco campo de lutitas más grandes de Estados Unidos. Fuente: Elaborada por SRSrocco Report a partir de datos del citado informe de la EIA de julio de 2018.

Podemos comprobarlo en la gráfica de la Figura 2. Una vez más, de acuerdo con las cifras de la EIA, los cinco principales campos de petróleo de lutitas bituminosas de Estados Unidos aumentaron de 398.000 bpd en enero a 503.000 bpd en agosto.

Tan solo en los primeros siete meses de 2018, la tasa de disminución mensual total de estos grandes campos de lutitas aumentó en un 26%. Estas tasas masivas de declive son la razón por la cual las compañías de petróleo y gas de lutitas tienen dificultades para ganar dinero. Un ejemplo perfecto de esto es PXD, Pioneer Resources. Pioneer es el mayor productor de petróleo de lutitas en el Permian. De acuerdo con el Informe del primer trimestre de 2018 (Q1 2018) de Pioneer:

«Producimos 260.000 barriles equivalentes de petróleo por día (MBOEPD) en la cuenca Permian, un aumento de 9 MBOEPD, o del 3%, en comparación con el cuarto trimestre de 2017; la producción de la cuenca Permian en el primer trimestre se situó en el extremo superior del rango de producción de Pioneer (252 a 260 MBOEPD); como se anunció previamente, las temperaturas bajo cero a principios de enero provocaron pérdidas de producción de aproximadamente unos 6 MBEPEP; la producción de petróleo en la cuenca Permian aumentó en 170 mil barriles de petróleo por día (MBOPD), porque 63 pozos horizontales nuevos se pusieron en producción».

Es decir, Pioneer gastó 818 millones de dólares en gastos de capital (CapEx) para añadir 63 nuevos pozos de petróleo y gas (costos de perforación y terminación) durante el primer trimestre de 2018, y solo agregó 9.000 MBOEPD a la producción del trimestre anterior. Entonces, ¿cuánto flujo de caja libre hizo Pioneer con los precios del petróleo al nivel más alto en casi cuatro años? Para comprobarlo mire el estado de flujo de caja libre [1] de Pioneer en el siguiente cuadro (Figura 3).

Figura 3. Hoja del Informe del primer trimestre de Pioneer modificada por SRSrocco Report. Free Cash Flow = Flujo libre de caja flujo de efectivo.

Pioneer informó que tuvo un ingreso de 554 millones de dólares en efectivo de las operaciones de campo y gastó  818 millones en la perforación y la puesta en servicio de los nuevos pozos petrolíferos en el Permian y en algunos otros campos. Por lo tanto, el flujo de caja libre de Pioneer fue negativo en 264 millones. Pero además, Pioneer gastó otros 51 en otros activos, propiedades y equipos que se muestran justo debajo de la línea roja del cuadro, lo que suma un total de 869 millones en gastos de CapEx. Por lo tanto, el flujo de efectivo neto total de Pioneer es de -315 millones si incluimos los 51 millones adicionales. 

Por lo tanto, el productor de petróleo de lutitas más grande del Permian gastó 264 millones más de lo que obtuvo de las operaciones de perforación de 63 pozos nuevos en ese campo y solo agregó un neto de 9.000 MBOEPD. El negocio de Abundio.

¿Cuánto tiempo puede continuar el disparate de gastar más de lo que se ingresa? Si observamos el flujo de efectivo libre para algunas de las principales compañías de energía de lutitas en el primer trimestre de 2018, el resultado es el que se muestra en la Figura 4.

Figura 4. Flujos de caja de diez compañías operadoras de campos de fracking en Estados Unidos. De las diez compañías de lutitas de ese cuadro (por orden: Continental, EOG, Whiting, Concho, Marathon, Oasis, Occidental, Hess, Apache y Pioneer), solo tres tuvieron un flujo de caja libre positivo, mientras que siete sufrieron pérdidas negativas de flujo. El resultado neto del conjunto fue un flujo de caja libre negativo de 455 millones de dólares. Fuente: SRSrocco Report.

¡Equilicuá! Incluso con los precios ahora más altos del petróleo, las compañías de lutitas estadounidenses todavía están luchando para ganar dinero. Y si eso es así, ¿qué pasará con estas compañías petroleras de lutitas bituminosa cuando el precio del petróleo caiga a 30 dólares cuando, abrumado por la deuda creciente, el mercado bursátil caiga en más de un 50% en los próximos años? ¿Y cómo esa industria va a devolver los 250.000 millones de dólares que los inversores han depositado en ella? © Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.

[1] Una de las variables que miden mejor la capacidad financiera de una empresa es el flujo de caja libre (FCL). Consiste en la cantidad de dinero disponible para cubrir deuda o repartir dividendos, una vez se hayan deducido el pago a proveedores y las compras del activo fijo (construcciones, maquinaria, etcétera).