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| Espigas de Paspalum mostrando los estambres negruzcos en su ápice. Foto. |
Si nos dan a elegir, la mayoría de nosotros preferiría evitar una
ensalada plagada de insectos o una manzana repleta de gusanos. Pues parece que
eso mismo hacen también muchos herbívoros cuando se tropiezan con plantas
infestadas de insectos. Puede que algunas plantas se estén aprovechando de eso.
En respuesta a la fuerte presión herbívora, algunas especies han desarrollado un
curioso mimetismo: imitan a los insectos. Este es el caso de una gramínea, Paspalum paspaloides, relativamente
frecuente en los bordes de ríos con aguas calmas y algo eutrofizadas, cuyos
estambres imitan a los áfidos o pulgones.
Cuando florecen se puede observar algo muy interesante. Todas las
flores parecen estar cubiertas de áfidos. Cuando uno las observa de cerca, la
mayoría de las veces no hay infestación alguna. Los racimos de manchas oscuras
que se balancean con la brisa son simplemente las anteras oscuras de la
inflorescencia.
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| Áfidos sobre un tallo de Paspalum. Foto. |
Esa observación plantea una pregunta: ¿qué beneficio obtiene la planta imitando
a los áfidos? Se han propuesto dos hipótesis para explicar este fenómeno. La
primera es la defensa contra la herbivoría. Como dije antes, los herbívoros evitan
a menudo el material vegetal que ha sido infestado con insectos. Aparte de
cualquier problema potencial de palatabilidad, las grandes poblaciones de insectos
pueden significar una disminución en el valor nutricional de una fuente de
alimento potencial. ¿Por qué perder tiempo comiendo algo que ya se está zampando
otro? La evidencia en apoyo de esta hipótesis se basa en que se ha demostrado
que una amplia variedad de herbívoros, tanto mamíferos como insectos, evitan las
hierbas infestadas de áfidos.
La segunda hipótesis es la de evitar futuras infestaciones. Los áfidos
son organismos clonales con generaciones sucesivas que se repiten rápidamente. En
muy poco tiempo, unos cuantos áfidos se convierten en muchos, y muchos en plagas.
Parece ser que los áfidos que buscan una nueva planta para colonizar evitan las
plantas que ya soportan poblaciones de áfidos. Por lo tanto, es posible que los
estambres de las plantas imiten a falsos pulgones para mantener alejados a los
auténticos.
En ambos casos se trata de meras hipótesis que están esperando que
algún biólogo observador aporte pruebas hasta elevarlas al nivel de teoría. ¡La
idea está ya madura! ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.