Frutas tan sanas como exóticas (2)

Hoy os dejo otra decena de frutas exóticas que complementan la entrada anterior. 

Frutos "milagrosos" de Synsepalum dulcificum

Synsepalum dulcificum (Sapotáceas) un arbusto originario de África occidental, es conocido como el frutal milagroso porque su fruto, una baya, es capaz de dulcificar los sabores agrios como los de limones, pomelos y limas. Aunque las bayas tienen un contenido muy bajo en azúcares, el efecto edulcorante se debe a la miraculina, una glicoproteína cuya molécula se une a las papilas gustativas de la lengua y las “engaña” activando los receptores nerviosos que detectan los sabores dulces. Este efecto dura hasta que la proteína es arrastrada por la saliva (unos 30 minutos). Pero ojo, aunque la miraculina cambia la percepción del gusto, no cambia la química del alimento, por lo que el estómago y la boca siguen siendo vulnerables a la alta acidez de algunos de ellosque pueden causar irritación si se ingieren en grandes cantidades.

Frutos de la palmera Mauritia flexuosa

Mauritia flexuosa (Arecaceae), palma de moriche o simplemente moriche​, aguaje o burití. Es una esbelta palmera que llega a alcanzar los 35 m. Los frutos (5-7 cm de largo y 5 de diámetro), de color rojo oscuro, encierran una pulpa carnosa anaranjada y de sabor amargo. El fruto contiene hasta 40 veces más provitamina A si la comparamos con la zanahoria, de 25 a 31 veces más vitamina E si la comparamos con el aguacate, e iguala a la naranja y al limón en vitamina C. Pero lo mejor del fruto es su riqueza en fitoestrógenos, vitaminas y minerales. Por la presencia de sitosterol pueden ser precursores de hormonas femeninas del tipo progestágenos, razón por la que muchos le atribuyen la belleza y exuberancia de las mujeres de la selva peruana, quienes la consumen con regularidad.. Debido a esto, algunas empresas comercializan cápsulas de aguaje con imaginativas frases de “para aumentar el tamaño de los senos, perder la vellosidad de la piel y aumentar la belleza femenina”. Sin embargo, tales afirmaciones no están respaldadas por estudios científicos.

Flores y frutos de maracuyá, Passiflora edulis flavicarpa

En la familia Passifloráceas se incluye la maracuyá o chinola (Passiflora edulis), una planta trepadora del mismo género al que pertenece la tan conocida como extraña flor de la pasión. La fruta es una baya oval o redonda (4-10 cm de diámetro), fibrosa y jugosa, recubierta de una cáscara gruesa, cérea e incomestible. La pulpa contiene numerosas semillas pequeñas. La variedad que más se comercializa en los países de origen es de pulpa amarilla (P. edulis f. flavicarpa) pero, por su superior atractivo visual, suele exportarse la P. edulis f. edulis, de color rojo, naranja intenso o púrpura. Aparte de que el fruto es muy rico en vitaminas tanto ingerido directamente como en zumo, las flores y la infusión de hojas tienen un efecto relajante, que puede utilizarse como sedante ligero o como calmante para dolores musculares o cefaleas. En dosis normales —una taza o dos de infusión al día— ayuda a conciliar el sueño y puede tener además efectos antiespasmódicos; está recomendada también en caso de espasmos bronquiales o intestinales de origen nervioso, así como para los dolores menstruales. En Colombia, que están a la que salta, le atribuyen a la pulpa propiedades afrodisíacas.

Lichis, Litchi chinensis

El lichi (Litchi chinensis) es un árbol de la familia Sapindáceas originario del sur de China, Indonesia y Filipinas. Tanto exteriormente como en su pulposo interior, el fruto del lichi se asemeja mucho al del rambután que vimos en la entrada anterior, si bien este último posee en el exterior de la corteza unos pelos verdes de los que carece el lichi. Se trata de un caso de convergencia evolutiva destinado a hacer los frutos llamativos a los animales diseminadores que, en ambos casos, son atraídos por el vivo color rojo de la corteza y por el interior pulposo que envuelve a las semillas. 

La fruta (que en realidad es una falsa fruta, compuesta por una cobertura carnosa llamada arilo), es una drupa (3-4 cm x  3 de diámetro). La parte exterior (epicarpo) es de color rojo se desprende fácilmente. El mesocarpo (interior) está formado por gajos de pulpa blancos, dulces y translúcidos, ricos en vitamina C. En el centro se encuentra la semilla rodeada por un endocarpo duro. El lichi se cultiva en China desde hace 2000 años. Es una fruta muy sabrosa y rica en vitaminas, pero contienen unos raros aminoácidos que interrumpen la gluconeogénesis y la β-oxidación de los ácidos grasos. Hacer un uso normal de ella no plantea ningún problema, pero el abuso en la dieta, como se hace en países económicamente deprimidos, conduce a patologías que pueden llegar ser letales.

Monstera deliciosa, llamada costilla de Adán por la forma de sus hojas (A), es una especie trepadora de la familia Araceae endémica de selvas tropicales americanas. En países extratropicales como España se cultiva en macetas como planta de interior. Las flores (B), poco vistosas y diminutas, van agrupadas en inflorescencias cilíndricas rodeadas de una hoja blanca (espata). El fruto (C, D), que técnicamente es una infrutescencia porque proviene de la unión de muchas flores minúsculas, tiene unos 30 cm de largo por 3-5 cm de diámetro y forma de mazorca de maíz con toda la superficie cubierta de escamas hexagonales, cada una de las cuales corresponde a una flor. 

Cuando están verdes (C), los frutos contienen tanto ácido oxálico que resultan tóxicos, causando inmediato dolor, ampollas, irritación, picazón y pérdida de la voz. Tras un año de maduración es seguro ingerirlo.  El punto de consumo se alcanza dejándolos madurar y cortándolos cuando las primeras escamas comienzan a resaltar y a exudar un olor acre (D). En ese momento se envuelve en una bolsa de papel. Las pepitas después se deshacen solas, y muestran su pulpa comestible, que se corta del resto del fruto y se consume. Tiene el mismo delicioso sabor de la piña (Ananas comosus).

El pepino dulce o pepino melón, Solanum muricatum, es una especie perteneciente a la familia de las Solanáceas. Se le llama pepino porque el aspecto de su fruto le asemeja a los pepinos (Cucumis sativus), pero hay acaba el parecido, porque los pepinos, como las calabazas y los melones, pertenecen a la familia de las Cucurbitáceas. El pepino dulce, que se consume mucho en Suramérica y cada vez aparece con mayor frecuencia en otros mercados de todo el mundo, es un arbusto perenne originario 

Pepino melón, Solanum muricatum

de la región andina de Sudamérica, donde es cultivado hace miles de años por su fruta dulce. Aunque existen diversas variedades, la baya generalmente es ovalada (10-15 cm), de color amarillo dorado con vetas púrpuras cuando está madura. Es muy refrescante por su alto contenido de agua (92%), y su sabor y textura recuerdan mucho al del melón (Cucumis melo). Además es muy rico en vitamina C. Su consumo se realiza generalmente en forma directa como fruta fresca, pero también puede ser en ensaladas en algunas ocasiones, en zumos o postres más elaborados.

Hala de Hawái, Pandanus tectorius

La hala de Hawái es el fruto (otra vez una infrutescencia) procedente de Pandanus tectorius, una especie que se extiende desde Queensland, Australia, por Indonesia y al este en las diferentes islas tropicales del océano Pacífico, incluyendo Hawái. Es un pequeño árbol que crece hasta unos nueve metros de alto y se sostiene mediante raíces aéreas que lo anclan firmemente al terreno. Es una planta dioica, con las flores masculinas bien diferenciadas de las femeninas. Las masculinas son pequeñas, muy fragantes y forman grupos o racimos que duran tan sólo un día. Las femeninas tienen un aspecto parecido al de una piña. Las infrutescencias tienen aproximadamente veinte cm de diámetro y los pedazos separados están apiñados, con una cáscara fibrosa externa. Puede tener una o varias semillas y se propagan fácilmente gracias a que son transportadas por las corrientes oceánicas y se mantienen viable durante meses. La fruta resulta saludable y puede ser comida cruda o cocinada. Es una fuente importante de alimento en Micronesia, especialmente en los atolones. La naturaleza fibrosa de la fruta también sirve como seda dental natural. Las hojas del árbol se utilizan a menudo para condimentar los platos dulces, por ejemplo el kaya, y también se dicen que posee características medicinales. En la antigüedad, las hojas fueron utilizadas para hacer tejados de paja de las casas y las faldas de hojas de las mujeres.

Ackee, Blighia sapida

La fruta nacional de Jamaica es el ackee o seso vegetal, Blighia sapida, un árbol de la familia Sapindaceae nativo de regiones tropicales del oeste de África que luego se ha cultivado por todo el Nuevo Mundo. El fruto está recubierto por un arilo  a modo de concha de color rosa anaranjado. El fruto comestible es de un amarillo pálido, que se vuelve más intenso cuando se expone al calor, y en sus puntas exhibe unas semillas grandes y  redondas, de un negro brillante. Cuando no está completamente madura, la fruta es altamente tóxica, lo que se debe a un gas venenoso llamado hipoglicina, que se disipa de forma natural cuando la fruta madura y se abre en valvas. Sin embargo, su sabor es tan único y especial que allá donde se cultiva la gente la prepara para disfrutar de una fruta muy exquisita. Además, el ackee tiene grandes propiedades medicinales: es utilizado como antiparasitario, para combatir la disentería, la conjuntivitis oftálmica y dolores de cabeza. La fruta también contiene proteínas, calcio, hierro, vitaminas A, B y C, y otros nutrientes. Por su altísimo valor nutricional el ackee el protagonista de los desayunos jamaicanos. De hecho, es el plato típico de Jamaica y es consumido tradicionalmente en el desayuno, hervido en dados, y luego sofrito con cebolla, tomates, chiles picantes y especias, acompañado con bacalao salado.

Guayaba-manzana, Psidium guajaba

En la entrada anterior hablamos de la guayaba del país (Acca sellowiana), incluida en la familia Myrtáceas. En la misma familia se incluyen las guayabas del género Psidium,  que incluye unas cien especies de árboles tropicales nativos del Caribe y América. Sus frutos, unas bayas, presentan una corteza delgada y delicada, color verde pálido a amarillo en la etapa madura en algunas especies, rosa a rojo en otras, pulpa blanca cremosa o anaranjada con muchas semillitas duras y un aroma fuerte, característico e inconfundible. Son  ricas en vitaminas C, A y B, y disminuye los niveles de lipoproteínas de baja densidad (LDL), que son la forma de transporte del colesterol en la sangre.  Son también excelentes antioxidantes. 

El género Ananas (Bromeliáceas), comprende nueve especies, de las cuales la más conocida y aprovechada es la piña, Ananas comosus. El término "piña" se adoptó por su semejanza con el cono de una conífera; la palabra ananá es de origen guaraní, que significa «perfume de los perfumes». Son plantas herbáceas, de origen americano y hábitat tropical. Se difundieron a partir del siglo XV con los navegantes, que las introdujeron en Hawái, Filipinas y África. Hoy A. comosus es uno de los cultivos tropicales más importantes del mundo, puesto que representa el 20% de la producción mundial de frutos tropicales. 

Planta de Ananas comosus

Las especies de Ananas carecen de tallo bien definido y poseen hojas rígidas que crecen formando grandes rosetas basales en forma de corona. Las flores nacen de un tallo brotado del corazón de la roseta, formando una inflorescencia compacta en forma de espiga. Cada flor tiene un solo sépalo. Los sépalos se vuelven carnosos y jugosos y se desarrollan hasta formar la infrutescencia coronada por una roseta de brácteas. El fruto para su consumo puede ser fresco o en conserva. La piña, además de contener vitaminas y minerales, es un excelente digestivo gracias a la bromelina, que ayuda a metabolizar los alimentos. Es también diurética, ligeramente antiséptica, desintoxicante, antiácida y vermífuga. Se ha estudiado su uso como auxiliar en el tratamiento de la artritis reumatoide, la ciática, y el control de la obesidad. © Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.