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| Begonia elaschita. Fuente. |
El pasado 17 de febrero, los botánicos del Real Jardín Botánico de
Edimburgo (RGBE) Peter Watson Moonlight y Mark Tebbitt, junto con el peruano Carlos
Reynel, publicaron
en la revista digital European Journal of
Taxonomy la descripción de una nueva especie de Begonia, la más pequeña del género. El mismo día, la
BBC anunció que la especie, cultivada en el RGBE, había crecido sin
problemas y florecido por primera vez.
Begonia L. es un género de
distribución pantropical extraordinariamente megadiverso, puesto que en su seno
hay reconocidas 1821 especies (Hughes et al. 2015). La mayoría de las especies son
hierbas y arbustos nemorales muy estimadas en horticultura, algunas de las cuales
muestran adaptaciones florales extraordinarias de las que me ocupé en otra entrada. L'Héritier de Brutelle describió la primera especie peruana de Begonia del Perú, B. octopetala, en 1788 (L'Héritier de Brutelle 1788). Desde entonces,
el número de especies de Begonia descritas
en el Perú ha aumentado rápidamente. En su revisión de la Begoniacea de ese país,
Smith y Schubert (1941) reconocieron 34 especies, aunque incomprensiblemente
olvidaron incluir a B. albomaculata,
descrita en Perú en 1906 (de Candolle 1906). Publicaciones posteriores fueron
aumentando el censo inicial, tanto en lo que se refiere a la descripción de
nuevas especies, (por ejemplo, Tebbitt 2011, 2015, 2016) como a nuevas citas
para Perú (por ejemplo, Tebbitt et al. 2015). Hughes et al. (2015) consideran que
en Perú existen 75 especies distribuidas en 15 secciones y que al menos hay
otras diez especies sin describir. El número de especies peruanas de Begonia del Perú sitúa al país como el
tercero en diversidad después de Brasil (242 especies) y Colombia (101
especies).
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| Boca de la cueva en la que crece B. elachista. Fuente. |
La publicación de B. elachista
Moonlight y Tebbitt añade una nueva especie al género y no es una especie cualquiera,
pues se trata de una minúscula herbácea tuberosa cuyo hábitat es inusual en el
género: un único afloramiento de piedra caliza del Parque Nacional
Yanachaga-Chemillén, en las tierras bajas amazónicas de la región de Pasco. No
hay otros afloramientos calcáreos conocidos ni en todo el Parque Nacional ni en
los alrededores, así que todo indica que se trata de un microendemismo edáfico,
cuya población se estima en alrededor de 5.000 individuos. Aunque el área está
actualmente protegida y el turismo prohibido, las autoridades del Parque están
considerando construir un sendero turístico a la cueva. El aumento de la presión
antrópica sobre el delicado y reducido hábitat de la especie puede afectar muy
negativamente a la minúscula población del nuevo taxón, que será incluido como
especie en peligro crítico de extinción en la próxima actualización de la Lista
Roja de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza.
Conscientes de ese peligro, después de la recolección de ejemplares y
semillas, los descubridores de la especie, cuyo epíteto específico significa en griego "pequeña" se apresuraron a cultivarla en las
instalaciones del RGBE, en donde la planta parece haberse aclimatado
perfectamente. Toda una buena noticia. ©Manuel Peinado Lorca
Referencias
Candolle A.C.P. de 1906. Materiaes para a
flora amazonica. Boletim do Museo Geoldi
de Historia Natural e Ethnographia. Belém 4: 593. L’Héritier de Brutelle C.L. 1788. Begonia
octopetala. Stirpes Novae aut Minus
Cognitae: 101. Hughes M., Moonlight P.W., Jara-Muñoz A.,
Tebbitt M.C. & Pullan M. 2015 continuamente actualizada. Begonia Resource Centre. Base de datos
online accesible en http://elmer.rbge.org.uk/begonia/ [acceso 17 febrero 2017]. Smith L.B. & Schubert B.G. 1941. Begoniaceae. Flora of Peru 13 (4): 181–202. Tebbitt M.C. 2011. A new and unusual
xerophytic species of Begonia
(Begoniaceae) from Peru. Edinburgh
Journal of Botany 68 (2):177–182. http://dx.doi.org/10.1017/S0960428611000096. Tebbitt M.C. 2015. Two new species of
Andean tuberous Begonia in the B. octopetala group (Begoniaceae). Novon: A Journal for Botanical Nomenclature
23 (4): 479–489. http://dx.doi.org/10.3417/2013027. Tebbitt M.C. 2016. Two new species of
Andean Begonia (Begoniaceae). Edinburgh
Journal of Botany 73 (1):143–152. http://dx.doi.org/10.1017/S0960428615000335. Tebbitt M.C., Toapanta A., C.E. &
Pérez Á.J. 2015. Taxonomy of Begonia
serotina (Begoniaceae) and allied species. Edinburgh Journal of Botany 72 (3): 343–352. http://dx.doi.org/10.1017/S0960428615000049.