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| Wisdom con su polluelo. Foto de Naomi Blinick, voluntaria USFWS. |
16 de febrero de 2017. La
prensa informa de un inesperado natalicio: mediante inseminación artificial
una mujer de 64 años dio a luz a dos gemelos. El mismo día, con ninguna
relevancia en los medios, otra hembra de 65 años, parió
su 36º descendiente. La primera lo hizo en un hospital asistida por un
nutrido equipo médico. La segunda, en plena naturaleza.
Wisdom, el ave anillada más
longeva del mundo [i], ha
vuelto a ser madre a los 66 años. Después de unos dos meses de incubación, este
ejemplar de albatros de Laysan –una especie de ave marina amenazada- ha sacado
adelante al que podría ser el trigésimo sexto polluelo de su vida.
Casi cada año durante seis décadas, una hembra de albatros de Laysan, Wisdom (Sabiduría) ha puesto un huevo en
su nido en el Atolón Midway. El 16 de febrero, el Servicio de Pesca y Vida
Silvestre de los Estados Unidos anunció que un nuevo polluelo de Wisdom acababa de eclosionar en el Refugio
Nacional de Vida Silvestre del Atolón de Midway. Si quiere ver un video con la madre cuidando de su polluelo, pulse este enlace.
La fertilidad del Wisdom es importante
por dos razones. Por un lado, es el pájaro salvaje más viejo del que se tenga
noticia y, solo por eso, su nueva puesta suministra una información muy valiosa
a los ornitólogos que investigan el comportamiento de las aves. Y dado que el albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) es un pájaro en
peligro de extinción incluido en la Lista
Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, cada
vez que aparece una nueva puesta hay un motivo para alegrarse.
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El 10 de diciembre de 1956, el biólogo Chandler Robbins anilló a un
albatros de Laysan en lo que ahora es el Monumento Nacional Marino
Papahānaumokuākea, en Hawái. El pájaro no volvió a verse hasta 46 años más
tarde, en 2002, cuando Robbins lo volvió a capturar. Su edad aparentemente
avanzada y su buena salud le valieron el nombre de Wisdom [ii].
Una vez que un albatros llega a la edad adulta, es difícil determinar
exactamente cuántos años tiene. Robbins sabía que Wisdom era un adulto completamente maduro en 1956, lo que significa
que tiene por lo menos 66 años de edad a día de hoy.
Muchas especies de aves marinas presentan filopatría, es decir,
fidelidad al nido: regresan año tras año al mismo lugar para criar. Por ello, es
importante recalcar la importancia de preservar las colonias de reproducción,
fundamentales para asegurar la supervivencia de muchas aves marinas, el grupo
de aves más amenazado, cuyas poblaciones a nivel global se han reducido en un
70% en los últimos 70 años.
Como todos los albatros, Wisdom
y su pareja, Akeakamai, filopátricos
convencidos aunque ellos no lo sepan, regresan al mismo lugar cada año para aparearse.
Es probable que sea el mismo lugar donde la propia Wisdom nació hace varias décadas. Los albatros son monógamos toda
su vida, salvo que un miembro de la pareja muera, en cuyo caso el sobreviviente
busca un nuevo compañero. De hecho, Wisdom
es una especie de “viuda negra” que ha sobrevivido a varias de sus parejas.
Desde 2006, ella y Akeakamai han
criado a varios polluelos y se piensa que la hembra ha criado entre 30 y 35 a
lo largo de su vida.
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| Wisdom (a la
izquierda) con su pareja, Akeakamai. Foto de KIah Walker, voluntaria USFWS. |
El nuevo polluelo, al que le están buscando un nombre adecuado, nació
unos dos meses después de que Wisdom
y su compañero comenzaran a incubar el huevo. Los investigadores del atolón ya
han anillado a la nueva cría que es todavía una especie de bola gris de plumón.
Mientras, sus progenitores se turnan guardando al recién nacido y volando hacia
el mar para encontrar comida para ellos y para su polluelo. Salvo en la época
de cría, Wisdom pasa la mayor parte
del tiempo en el mar, surcando el norte del Pacífico en busca de alimento. E
incluso en época de cría, buena parte del tiempo lo pasa fuera de la colonia, volando
a cientos o incluso miles de kilómetros de esta. Se calcula que, a lo largo de
su vida, habrá volado más de 4,8 millones de kilómetros. La pareja de albatros
continuará regresando al nido hasta junio o julio, cuando el polluelo esté
listo para valerse por sí mismo.
Criar a la nueva generación de albatros no es una tarea sencilla. A
partir de los cinco años, los jóvenes albatros inician la búsqueda de pareja y
pueden observarse realizando bailes de cortejo –que incluyen docenas de
movimientos rituales- en la colonia de cría. La crianza requiere mucha energía.
Por ello, los albatros sólo ponen un huevo cada año y, además, se toman años
sabáticos. Así las cosas, la incorporación de un nuevo ejemplar a la especie
siempre es una buena noticia y, más aún, la prolífica contribución de la pareja
que forman Wisdom y Akeakamai.
[i]
En Europa, el ave más longeva de la que se tiene constancia es otra especie
marina, una pardela pichoneta que se anilló en el año 1957 y que se recuperó
viva en 2008, durante una jornada de anillamiento. Su edad es de más de 50
años, sin poder precisar más, ya que se anilló como adulto en su momento. En
España los récords de longevidad no son tan elevados, pero cabe destacar la
recuperación de un flamenco -lamentablemente muerto- de 30 años nacido en
Fuente de Piedra y que podría ser incluso un récord a nivel europeo. El pasado
año se recuperó viva una pardela balear criando en su colonia 30 años después
de haber sido anillada en el mismo lugar (Fuente).
[ii] Como
Wisdom, Robbins se ha mantenido activo a los 98 años y todavía anilla pájaros
en el Centro de Investigación de Patuxent
Wildlife, Maryland.