En Estados Unidos las empresas de bebidas carbónicas (los
refrescos popularmente conocidos como “sodas”) emplean un doble lenguaje para desviar la atención del exceso de azúcar en sus productos. Un
"impuesto a los comestibles" suena mucho peor que un "impuesto a
los refrescos", ¿verdad? Sí, Big Soda [1] lo cree así.
Antes de volver a mi relato, permítanme que haga un inciso. No se
trata de demonizar a los azúcares en general, porque son indispensables en
nuestro metabolismo y, por tanto, debemos ingerirlos en nuestra dieta. También
el agua es indispensable, pero el exceso de agua te puede ahogar ¿o no? El
azúcar es una importante fuente de calorías en la dieta alimenticia moderna,
pero se asocia frecuentemente a calorías vacías debido a la completa ausencia
de vitaminas y minerales.
El cuerpo de este artículo se refiere a la ingesta de «azúcares
libres». Estos incluyen los monosacáridos y los disacáridos añadidos a los
alimentos por los fabricantes, los cocineros o los consumidores, así como los
azúcares presentes de forma natural en la miel, los jarabes, los jugos de fruta
y los concentrados de jugo de fruta. El gran problema de las bebidas gaseosas y
de muchos alimentos industrializados es que el porcentaje
de azúcar puede llegar al 80%. Los azúcares libres se diferencian de los «azúcares
intrínsecos» que se encuentran en las
frutas y las verduras frescas. Como no hay pruebas de que el consumo de
azúcares intrínsecos tenga efectos adversos para la salud, las recomendaciones
para la ingesta restringida de azúcares no se aplican al consumo de azúcares
intrínsecos presentes en las frutas y las verduras enteras frescas. Con su
permiso, vuelvo ahora a mi relato.
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| El folleto proclama que Pablo Martínez, un tendero de ultramarinos, dice que el impuesto sobre los comestibles perjudica a sus clientes |
Cuando pasé este verano por la ciudad de Oakland, California, en
la caja del supermercado y muy visible para los clientes, había un montón de folletos
publicitarios como los que muestro en la imagen anexa. «¿Impuestos sobre
comestibles? -le pregunto a un colega americano- ¿Alguna vez has oído hablar de
un nuevo impuesto de ese tipo?». Me lo
aclara: no existe ningún impuesto nuevo sobre los comestibles en general; la
gente informada sabe que ese doble lenguaje se refiere a un nueva tasa sobre
los refrescos. Pero, como dijo el premio Nobel de Medicina Peter Medawar, « un párrafo opaco siempre se oculta un ignorante o una trama delictiva
La tasa, que cuando se planteó hace algún tiempo parecía un sueño
de activistas radicales, se está imponiendo en Estados Unidos y si se impone
allí no tardará en extenderse por todo el mundo. Las tasas sobre las bebidas
gaseosas se están aplicando en Filadelfia
desde junio. En noviembre, serán votados en San Francisco, Oakland y, posiblemente, en Boulder,
Colorado. En San Francisco, la votación se repetirá por segunda vez, ya que el
intento de imponerla hace dos años no salió adelante en la votación del Pleno
municipal.
En todas esas ciudades, la idea básica es esencialmente la misma:
El consumo de bebidas azucaradas induce a la obesidad y a la diabetes, y provoca
muchos otros problemas de salud. Dado que las compañías de refrescos enfocan
preferentemente sus objetivos comerciales en
los residentes de los barrios pobres, en particular en los ocupados por
latinos y personas de color, las estadísticas de prevención sanitaria reflejan
que esos colectivos tienden de manera desproporcionada a enfermar por consumir
demasiados refrescos.
Por supuesto, las compañías de refrescos están
en contra de esas tasas, por lo que, como hizo durante décadas la industria
tabaquera, se están gastando mucho dinero para luchar 0contra ellas. La última
vez que se sometió a votación en San Francisco una tasa a los refrescos , la
American Beverage Association (ABA), el grupo de presión de la industria de
refrescos, se
gastó 9,1 millones de dólares en
propaganda para derrotarlo. Y le funcionó.
«Eso significa que tanto si usted compra o no compra [sodas), su
factura de supermercado se incrementará», puede leerse en la web No a los impuestos
sobre Comestibles en Oakland, que está financiada de tapadillo por la ABA.
Pero no todo el mundo se traga la píldora. Tres concejales de
Oakland han denunciado que esa campaña es fraudulenta. Según uno de esos
representantes, la concejal Rebecca Kaplan, la campaña ha estado mintiendo a
los votantes de Oakland, tratando de asustar a la gente induciéndoles a pensar
que alguien va a gravar los comestibles.
Mientras tanto, un grupo de investigación en salud pública de la Universidad
de California en Berkeley (UCB) que analiza el impacto de la tasa ha
encontrado exactamente lo contrario: la mayoría de los propietarios de la
tiendas de Berkeley han subido los precios de las bebidas azucaradas. Otros dos
grupos de investigadores tuvieron resultados similares (1,
2). Merece la pena señalar que
esos tres estudios se publicaron en revistas sometidas a revisión científica
por pares, a diferencia de los controles sobre el terreno que la campaña anti
tasas dice haber llevado a cabo sin que nadie pueda demostrarlo.
Los que defienden la tasa a los refrescos esperan que la demanda
de bebidas azucaradas siga cayendo y que los minoristas finalmente dejen de
comercializar las bebidas gaseosas. Parece utópico, pero ¿se acuerdan de los antiguos
puntos de venta de tabaco? Se hace camino al andar.
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| Cada uno de los alimentos incluidos en los seis recuadros equivale a 6 cucharaditas (teaspoons) americanas |
Ese límite de seis cucharaditas de azúcar añadida es menor que el
que recomienda la Organización
Mundial de la Salud, que recomienda que los azúcares no deben aportar más
del 10% de las calorías diarias tanto en niños como en adultos. Para una dieta
de 2.000 calorías, son unos 50 gramos de azúcar, el equivalente a unas 12
cucharillas de café. La media en Europa occidental ronda los 100 gramos, por lo
que la reducción debería de ser de la mitad del consumo medio.
¿Qué cuánto son seis cucharaditas (teaspoons) de azúcar según las medidas americanas? En la figura adjunta incluyo un gráfico realizado por la organización de activistas Mother Jones en el que aparecen algunos
productos y su contenido en cucharaditas. Es muy ilustrativo…. y preocupante.
[1] Big soda es un término utilizado
por los medios de comunicación y varios grupos de activistas para describir a la industria de los
refrescos como una entidad colectiva. El término connota el negocio y el poder
de lobby de las compañías de bebidas gaseosas, y se utiliza normalmente en
relación con los tres gigantes del mercado de las bebidas no alcohólicas:
Coca-Cola , PepsiCo y Dr Pepper Snapple, aunque el término también se utiliza
en relación con la industria de los refrescos en general.
